AFP
Con duelos cargados de tensión, espacio para las sorpresas y latinoamericanos como grandes protagonistas arrancan el sábado los playoffs de Major League Soccer (MLS), en una temporada 2022 que tiene a Los Angeles FC del galés Gareth Bale como equipo a vencer.
Los mexicanos Carlos Vela y Javier ‘Chicharito’ Hernández y el argentino Gonzalo Higuaín -en su último baile antes de colgar los botines- son algunos de los latinos que marcan el paso en una MLS que define a su campeón con duelos a matar o morir con localía otorgada al mejor ubicado en la clasificación anual.
Tras una temporada regular que reunió a 28 equipos divididos en las conferencias Este y Oeste, el drama copa la escena con una definición más amigable con los fanáticos estadounidenses, acostumbrados a definir a través de playoffs a los campeones de las populares ligas de football americano, básquetbol (NBA) y béisbol (MLB).
La lucha por el título tiene a Los Angeles FC como favorito, una condición que el equipo de Bale, ex Real Madrid, del goleador mexicano Carlos Vela y del defensor italiano Giorgio Chiellini, se ganó en el campo al finalizar la temporada regular con el mayor número de victorias.
Pero los hombres de negro tiene claro que su posición en el inicio de los playoffs, que les da la ventaja de jugar en casa, está lejos de ser garantía de título ya que en las últimas diez temporadas solo un equipo ganó la Copa tras quedar primero en triunfos en la temporada regular.
Los angelinos y Philadelphia Union tienen libre la primera fase por ser líderes de sus conferencias, oeste y este, respectivamente.
El sábado Los Angeles Galaxy, el club más exitoso de la MLS con cinco coronas, reciben al Nashville, un equipo que ha llegado a la postemporada en sus tres temporadas en la liga.
Enfrente, el Galaxy -que ganó portadas y títulos en el pasado fichando a estrellas como David Beckham, Landon Donovan y Robbie Keane- intentará volver a sus épocas de gloria, disputando su primer partido de local en playoffs en seis temporadas.
“Para lo que los jugadores finalmente vienen a Los Ángeles es para tratar de ganar el campeonato”, dijo el entrenador en jefe del Galaxy, Greg Vanney, al LA Times.
– Higuaín, despedida a puro gol –
En uno de los partidos de primera ronda de difícil pronóstico, el Inter Miami, que preside Beckham, se enfrenta a los vigentes campeones de Nueva York City.
Dirigido por el inglés Phil Neville, Miami resurgió en la fase final de campeonato para meterse en la ronda de playoffs gracias a los goles del veterano delantero argentino Gonzalo Higuaín, quien anotó en cinco juegos consecutivos para terminar la campaña con 14 goles en 16 partidos.
“Este equipo no se rinde, lucha, pelea. La verdad que estoy muy orgulloso de pertenecer a este grupo porque dejó la vida por ir a playoffs”, dijo el exmundialista con Argentina, tras confirmar que cerrará su carrera cuando culmine la temporada del Inter.
El entrenador de Miami es muy consciente de que la celebración de llegar a la postemporada por primera vez contará de poco si se estrellan después de los 90 minutos.
“Creo que lo que es realmente importante ahora es enfatizar que aún no hemos logrado nada”, dijo Neville.
El Philadelphia Union, ganador de la Conferencia Este, se han ganado el pase libre en la primera ronda que comienza el sábado con los New York Red Bulls recibiendo a los debutantes de postemporada de Cincinnati.
Después de estar lejos de los playoffs en sus primeras tres temporadas en la liga, Cincinnati ha sido un equipo diferente esta temporada gracias en gran parte a los 18 goles del delantero brasileño Brenner y el atacante estadounidense Brandon Vázquez.
Pero el equipo de Ohio se enfrentará a un equipo de Red Bull que tiene la segunda defensa conjunta más ajustada en el Este. El ganador se enfrentará al Philadelphia Union en la próxima ronda.
La primera ronda concluye el lunes con Dallas, invicto en sus últimos siete partidos en casa, recibiendo a Minnesota, que ha perdido sus últimos cuatro partidos como visitante.