AFP
La MLS pone el balón a rodar el miércoles con todos los focos apuntando hacia Miami, donde Lionel Messi y su grupo de ex glorias del Barcelona están llamados a dominar la liga en un año crucial para el fútbol en Estados Unidos.
La primera temporada completa que jugará Messi en el Inter Miami estrenará también a Estados Unidos como sede de los próximos grandes eventos del fútbol internacional, comenzando por la Copa América (20 de junio – 14 de julio).
La deseada expansión del ‘soccer’ en este ciclo que culminará con el Mundial de 2026, del que Estados Unidos es el principal organizador, pasa por capitalizar la presencia de Messi en la MLS.
El aterrizaje del campeón mundial argentino en Miami a mediados del año pasado devolvió a la MLS al mapa futbolístico y le hicieron lugar en los titulares deportivos del gigante norteamericano.
Sobre el césped, Messi sobrepasó las expectativas transformando al entonces último clasificado de la liga en campeón de la Leagues Cup, torneo conjunto con la liga mexicana del que fue máximo artillero y MVP (Jugador Más Valioso).
El Inter lució como un equipo prácticamente imbatible cuando contaba sobre el césped con el crack argentino y sus escuderos españoles Sergio Busquets y Jordi Alba, pero las lesiones que sufrieron después impidieron que el Inter clasificara a los playoffs.
Las dudas sobre el estado físico de este grupo de veteranos, al que se sumó este año el uruguayo Luis Suárez, son el mayor desafío del Inter de cara a la pugna por su primera corona de la MLS.
Messi, de 36 años, Suárez (37) y Busquets (35) ya han sufrido problemas físicos durante la pretemporada, en la que el Inter dejó una preocupante imagen con apenas una victoria en siete partidos.
– Crew de ‘Cucho’, rival a batir –
El Inter recibirá el miércoles en su estadio al Real Salt Lake en el partido inaugural de la temporada 29 de la MLS, en la que el Columbus Crew del punta colombiano Juan Camilo ‘Cucho’ Hernández será el defensor del título.
Además de Suárez, que se mudó a Miami desde el Gremio brasileño, el otro gran nombre reclutado por la liga norteamericana es el del arquero Hugo Lloris, capitán de la selección francesa ganadora del Mundial de 2018.
Lloris, de 37 años, abandonó el Tottenham Hotspur para defender la portería del Los Angeles FC (LAFC), campeón de la MLS en 2022 y finalista el año pasado.
El LAFC mantiene en sus filas al artillero gabonés Denis Bouanga, Bota de Oro del pasado campeonato, pero dijo adiós al italiano Giorgio Chiellini y también podría vivir su primera temporada sin el mexicano Carlos Vela, que todavía no ha renovado contrato.
El otro gran referente mexicano en la MLS, Javier ‘Chicharito’ Hernández, dio por terminado su periodo como líder del Los Angeles Galaxy, la última franquicia que revalidó título en la MLS entre 2011 y 2012.
El Galaxy, que cumple una década sin pisar la final, sigue contando con el volante español Riqui Puig y apostó fuerte por el joven brasileño Gabriel Pec, por quien abonó unos 10 millones de dólares al Vasco da Gama.
El extremo se une a otras perlas suramericanas que brillan en la MLS como Thiago Almada, campeón mundial con Argentina en Catar-2022, que se mantiene en el Atlanta United o su compatriota Luciano Acosta (FC Cincinnati), vigente MVP del torneo.
También lo es el internacional uruguayo Facundo Torres, del Orlando City, que tendrá un nuevo socio ofensivo en el veterano Luis Muriel.
El delantero colombiano, que echó el cierre a cinco años en el Atalanta italiano, se une a una saga de ilustres nombres que vistieron el uniforme de la franquicia de Florida, como Kaká y Nani.
Los 26 equipos estadounidenses y los tres canadienses de la MLS competirán en una fase regular que finaliza el 9 de octubre y que volverá a pararse para la disputa de la Leagues Cup (26 de julio – 25 de agosto).
Las eliminatorias de playoffs desembocarán en la final a partido único del 7 de diciembre.
La MLS se perfila para arrancar con árbitros suplentes debido al fracaso de las negociaciones con el sindicato oficial de jueces de la liga.